成語是由“頭懸梁”和“錐刺股”兩個故事組成。東漢時，有一個叫孫敬的年輕人，孜孜不倦勤奮好學，閉門從早讀到晚也很少休息，有時到了三更半夜的時候很容易打瞌睡，為了不因此而影響學習，孫敬想出一個辦法，他找來一根繩子，一頭綁在自己的頭發上，另一頭綁在房子的房梁上，這樣讀書疲勞打瞌睡的時候只要頭一低，繩子牽住頭發扯痛頭皮，他就會因疼痛而清醒起來再繼續讀書。

戰國時期的蘇秦是一個有名的政治家，但是他在年輕的時候學問并不多，到了好多地方都沒有人關注，即使有雄心壯志也得不到重用，于是他下定決心發奮圖強努力讀書。由于他經常讀書讀到深夜，疲倦到想要打盹的時候就用事先準備好的錐子往大腿上刺一下，這樣突然的痛感使他猛然清醒起來，振作精神繼續讀書。

懸梁刺股這一歷史典故表現了孫敬、蘇秦好學勤讀的刻苦精神，表明只要付出時間和精力就會有收獲的道理，用以激勵人發憤讀書學習。如果想要把事情做成功，就要下定決心，目標明確。要肯吃苦，肯努力。世上無難事只怕有心人。