一級主任科員相當于正科級，對應正科的最高職級。嚴格來說，單純的一級主任科員已經不是領導職務，在排名上要比副科長、科長等具有領導職務的干部靠后。對于職務來說，帶“員”的不如帶“長”的。

2019年新公務員法實施，同時開始全國推行《公務員職務與職級并行制度》，將以往的八個非領導職務擴展為12個職級序列，其中副科長對應最低職級為四級主任科員、最高職級為三級主任科員，科長對應最低職級為二級主任科員、最高職級為一級主任科員。從對應關系上就能發現，鄉科級正職介于一級主任科員和二級主任科員之間，因此一級主任科員自然高于正科，但那僅僅局限于工資待遇上。

職級晉升是與職務提拔相類似的一種晉升通道，主要目的是為了解決職務晉升職數太少的問題，職級晉升可以解決大部分人的工資待遇、生活待遇、醫療待遇無法提升的問題。一級主任科員有兩種來源，一種是由滿2年的二級主任科員晉升，一種是由滿2年的正科級領導職務晉升。不管來源于哪一種，職級晉升都與個人的政治待遇、工作待遇沒有直接關系，并不改變干部的管理權限。

現實生活中，單純的一級主任科員不多見，大部分一級主任科員都是由正科實職兼任，也有少部分由二級主任科員滿2年兼任副科實職的干部晉升，多見于縣區直單位副職。比如筆者所在的市直機關，有11名科長兼任一級主任科員，因此一級主任科員級別上等同于正科；而縣（區）直單位副職兼任一級主任科員的，從根子上仍然是副科級領導職務，嚴格地講，就是享受一級主任科員待遇的副科級干部。但總的來說，只要晉升到一級主任科員，一般大家都會按照正科級領導職務來對待，特別是縣區，以示尊重。