勾踐是春秋時期吳越爭霸的最終贏家。在這場曠日持久的諸侯爭霸中，越王勾踐憑借堅強不屈的毅力和忍辱負重的耐力最終獲勝，留下了許多為后人稱道的典故，這其中最為人稱道的當是“臥薪嘗膽”的故事。然而關于越王勾踐是否真的曾經臥薪嘗膽，卻是眾說紛紜。有的說他從來沒有臥薪嘗膽，有的說他“臥薪”而沒有“嘗膽”，那么事實到底是怎樣的呢？難道這個流傳千古的帝王發憤圖強的典故，竟然成了欲蓋彌彰的彌天大謊。

春秋時期，兵強馬壯的越國在與吳國的戰爭中被吳軍打敗，越王勾踐被迫到吳國宮廷中服了3年的勞役，過著奴隸般的生活。勾踐回國之后，決心復興越國，報仇雪恥。為了不忘亡國的痛楚，激勵自己的斗志，他在屋中吊了一個豬苦膽，出來進去、起立坐下、吃飯睡覺時，都要嘗一嘗苦膽的味道；他疲倦了要休息時，不用床鋪，不墊被褥，而是把硬柴疊起來睡在上面，以使自己的筋骨感到疼痛。經過這樣十多年的磨煉，再加上各項措施的得力，越國終于滅了吳國。

《左傳》的“定公”和“哀公”兩部分中，大量記述越王勾踐的事跡；《國語》中有《吳語》和《越語》上、下共三篇，詳細記載了越王勾踐和吳王夫差戰爭勝敗的經過。但在這些史書中，完全沒有關于越王勾踐曾經臥薪嘗膽的記載。司馬遷《史記·越王勾踐世家》中，雖然記載越王勾踐曾經“置膽于坐，坐臥即仰膽，飲食亦嘗膽”，而并沒有關于越王勾踐曾經臥薪的事。到東漢時，袁康、吳平作《越絕書》，趙曄作《吳越春秋》，專門記述春秋時吳越兩國的史事。這兩本書，在先秦古籍的基礎上，又摻人了一些小說家離奇的傳聞，記載的內容已經難以令人相信。但《越絕書》既沒有說到臥薪，也沒有提及嘗膽；后書中的《勾踐歸國外傳》，也僅說越王勾踐“懸膽于戶，出入嘗之，不絕于口”，而根本沒有提到臥薪的事。由此可見，嘗膽之事，最早出現于西漢的《史記》；而臥薪之事，到東漢時還沒有記載。

據專家考證，最早將臥薪和嘗膽連在一起使用的，是北宋的蘇軾。在他所寫的《擬孫權答曹操書》。這是一封答曹操的書信，信中蘇軾設想孫權在三國鼎立時曾“臥薪嘗膽”，它的內容原與勾踐是不相干的。到南宋時期，呂祖謙在《左氏傳說》中，曾談及吳王夫差有“坐薪嘗膽”之事。明朝張溥在《春秋列國論》中又說：“夫差即位，臥薪嘗膽。”以后，馬輔在《左傳事緯》和《繹史》兩書中，都把臥薪嘗膽說成是吳王夫差的事情。清朝初年，吳乘權編了一本簡易通俗的史書《綱鑒易知錄》，書中寫道：“勾踐反國，乃苦身焦思，臥薪嘗膽。”不久，又刊刻了明末作家馮夢龍寫的歷史小說《東周列國志》，書中也多次提到勾踐曾臥薪干¨嘗膽。這樣，越王勾踐臥薪嘗膽的故事，也就愈傳愈廣。

另外，也有一些人認為，關于越王勾踐“臥薪”之事，在東漢時代成書的《吳越春秋》中還是有記載的。該書的《勾踐歸國外傳》說：越王勾踐當時“苦身勞心，夜以繼日。目臥則攻之以蓼。”什么是蓼?清代馬瑞辰解釋說：“蓼，辛苦之菜也。”也就是一種苦菜。“蓼”這種苦菜積聚得多了，就成為“蓼薪”。《詩經 東山篇》有這樣的詩句：“有敦瓜苦，蒸在藩(蓼)薪。”意思是說，圓墩墩的苦瓜，生在眾多的蓼菜中。勾踐為了磨煉意志。一定準備了很多的蓼菜。“攻之以蓼”，也可以說是“攻之以蓼薪”。上述《吳越春秋》中“……目臥則攻之以蓼。”的意思就是：勾踐那時日夜操勞，眼睛疲倦得想睡覺(“目臥”)，但他忍耐克服，用苦萊(“蓼薪”)來刺激，打消睡意，清醒起來。嘗膽是讓味覺感到苦，臥薪是讓視覺感到苦。“臥薪”的目的是在折磨眼睛而非折磨整個身體。后人把“臥薪”說成是睡在硬柴上，那是對《吳越春秋》意思的誤解。

如果臥薪嘗膽的故事是真的，那為什么歷史記載出現得又是這么晚呢，似乎是后人故意編造和誤傳的；如果說它不是真的，卻又廣泛流傳，這多少給人以一種兩難的感覺。歷史上的許多事情，仍然沒有徹底的解決，值得我們繼續思考和探究。但是，我們要知道的是：史書記載的“臥薪”與我們今天理解的“臥薪”有什么不同固然重要，但更重要的卻是學習勾踐堅忍不拔、百折不撓的精神，正是這種精神幫助勾踐戰勝了吳國。越王勾踐忍辱負重、臥薪嘗膽的故事也成為歷代華夏兒女的英雄榜樣，激勵著后來一代又一代的文人義士建功立業，為我們偉大的中華民族留下了寶貴的精神財富。