“洗耳”一詞本意是表示厭惡聽這種話或這種事，借喻不求名利的隱士行為，含貶義。后人引申出的“洗耳恭聽”，卻表示認真仔細聆聽。語義則相反，含褒義，為敬辭。

“洗耳”一詞出現在西晉皇甫謐所著的《高士傳·許由》：“堯欲召我為九州長，惡聞其聲，是故洗耳。”堯派人去箕山腳下找到許由，請他出山，命他做九州之長。對此，許由十分反感，說道：“這實在是污染了我清白的耳朵，我要去潁水河邊洗耳，把耳朵洗干凈。”當許由來到潁水邊，正在洗耳時，老友巢父牽著一頭小牛路過，見狀問他為何洗耳，許由便把原委述說一番。

巢父聽罷，二話不說，牽著小牛向上游走去，許由忙問緣由，巢父說：“子若處高岸深谷，人道不通，誰能見子？子故浮游，欲聞求其名譽，污吾犢口。牽犢上游飲之。”巢父這番話的意思是：你真心不想做官，就該避入荒無人煙的深山野林中去，誰也找不到你，現在你經常出沒于人前，又故作清高，你這樣做，還是在追求虛名浮譽。你用潁水洗耳，我怕你洗耳的臟水污染了干凈的潁水，所以把牛犢牽到上游去飲水。

后人斷取“洗耳”語義與“洗干凈耳朵”有關的部分，引申出十分謹慎認真的新義，又在后邊加上“恭聽”，合起來形容專心傾聽，表示對對方的尊敬，成為褒義詞。語見元代文人周權《秋霽》詩：“酒醒誰鼓《松風操》，炷罷爐熏洗耳聽。”

從此，“洗耳恭聽”便成為固定而明確語義的成語，為人們廣泛使用，“洗耳”的初義反倒湮沒，被人們淡忘了。

來源：文史博覽