新生的中華民國很快陷入政治混亂的局面之中。一部分先進知識分子經過痛苦的反思認識到:僅有政治制度的革新不足以救中國，必須啟發國民新的倫理道德意識，培養國民的獨立人格，徹底蕩滌封建舊文化的毒害，進行一場思想文化領域的革新運動。

1915年，陳獨秀在上海創辦《青年雜志》，并在創刊號上發表《敬告青年》一文，正式吹響了新文化運動的號角。1917年初，陳獨秀接受新任北京大學校長葵元培的聘請，出任北京大學文科學長。《新青年》雜志社不久也遷往北京。當時《新青年》的主要撰稿人有胡適、李大釗、魯迅等，大多任教于北京大學。他們熱情宣傳西方的民主與科學思想，猛烈抨擊封建的舊道德和舊文化。《新青年》和北京的大學成為新文化運動最為重要的陣地。