春秋時期，吳王夫差憑著自己國力強大，領兵攻打越國。結果越國戰敗，越王勾踐于是被抓到吳國。

吳王為了羞辱越王，因此派他看墓與喂馬這些奴仆才做的工作。越王心里雖然很不服氣，但仍然極力裝出忠心順從的樣子。

吳王出門時，他走在前面牽著馬;吳王生病時，他在床前盡力照顧，吳王看他這樣盡心伺候自己，覺得他對自己非常忠心，最后就允許他返回越國。

越王回國后，決心洗刷自己在吳國當囚徒的恥辱。為了告誡自己不要忘記復仇雪恨，他每天睡在堅硬的木柴上，還在門上吊一顆苦膽，吃飯和睡覺前都要品嘗一下，為的就是要讓自己記住教訓。

除此之外，他還經常到民間視察民情，替百姓解決問題，讓人民安居樂業，同時加強軍隊的訓練。

經過十年的艱苦奮斗，越國變得國富兵強，于是越王親自率領軍隊進攻吳國，也成功取得勝利，吳王夫差羞愧得在戰敗后自殺。

后來，越國又趁勝進軍中原，成為春秋末期的一大強國。

成語“臥薪嘗膽”最早出自西漢時期的《史記·越王勾踐世家》。 原意指越王勾踐戰敗后以柴草臥鋪，并經常舔嘗苦膽，以時時警惕自己不忘所受苦難的故事，后形容人刻苦自勵，發奮圖強。

[近義詞] 奮發圖強、勵精圖治、發憤圖強

[反義詞] 胸無大志、妄自菲薄、自甘墮落