系牢你的安全帶。隨著自動駕駛時代的到來，云計算業務的大型數據中心也會退出舞臺。問題在于當一輛自動駕駛汽車需要快速決策時，需要迅速得出結果。道路和天氣狀況的輕微延遲不僅意味著繞路，也有可能帶來危險。但是，在短期內自動駕駛汽車并不具備強大的計算能力，不足以處理各種環境數據以避免車禍的發生。單一汽車的處理能力也不足以與附近的車輛進行通信，從而優化交通流量，找到避開擁堵路段的最佳路線。處理海量數據似乎依舊需要成百上千臺服務器同時工作的云計算數據中心。但是，通常情況下信息從各個點往返遠程數據中心大約需要100毫秒的時間，如果行駛中的車輛必須等待100毫秒才能夠獲得結果，那么自動駕駛并不具備可行性。畢竟行進中的汽車速度很快。

技術前沿的這個問題讓很多業內頂尖人士預見到我們需要一種新型“邊緣計算”網絡，其能夠將今天所謂的云計算囊括其中。目前云計算行業市值已經達到2470億美元，其中包括亞馬遜，微軟和谷歌等互聯網巨頭經營的大型集中式數據中心，也吸引了公眾的注意。這些數據中心開展網絡搜索服務、運營社交網絡，應對流媒體的數十億用戶綽綽有余。但是對于諸如自動駕駛汽車或者移動混合現實之類對網絡延遲要求很高的應用來說，并不那么合適。

“這是一個預料之中的結論，龐大的集中式數據中心并不是無所不能，”網絡初創企業Packet首席執行官和聯合創始人扎卡里·史密斯（Zachary Smith）如是指出。史密斯認為，針對網絡延遲問題的解決方案在于打造規模較小的服務器集群，即通過多個邊緣計算網絡廣泛分配處理能力，以便將計算結果加速傳輸給不能容忍延遲的客戶端設備。

Packet旗下的分布式微型 數據中心并不像亞馬遜和谷歌的數據中心那么龐大，后者往往可以容納數萬臺服務器，鑒于大型數據中心的占地面積和巨大的能量需求，大部分都設置在主要城市之外的郊區、城鎮或者偏遠的農村地區。相比之下，Packet的數據中心通常只包含幾個服務器機架，但該公司承諾，主要城市的客戶可以快速訪問數據中心，平均延遲時間僅為10到15毫秒（這大概縮短了10倍）。例如，對于運營智能手機上虛擬現實以及增強現實應用的公司或開發人員來說，短網絡延遲非常必要。因為用戶的體驗往往依賴于神經過程，通過前庭眼反射協調眼睛和頭部運動。人體的這一延遲往往在七毫秒內，如果用戶的設備應用需要10倍的時間才能從服務器得到反饋，無疑會嚴重影響到用戶體驗。

沉浸式用戶體驗只是這種網絡延遲需求的開始。無論如何，我們的自動駕駛汽車、無人機以及機器人都需要盡可能短的網絡延遲。豐田指出，到2025年，單單是智能車輛和云計算服務之間每月交互數據量估計都在10億字節。

云計算巨頭并沒有忽視網絡延遲問題。 5月份，微軟宣布測試其Azure IoT Edge服務，旨在向開發者設備推銷云計算功能推。 僅僅一個月后，亞馬遜網絡服務公司開放了訪問AWS Greengrass軟件的接口，據悉該軟件將一些類似于云服務的功能擴展到那些本地網絡上運行的設備上。然而，這些服務都需要用戶自行操作硬件設備。慣于將整個業務都交給云服務供應商的客戶可以將其視為一種退變。

美國電信公司也看到打造新型5G網絡的商機。這些網絡移動傳輸數據的速度更快，能夠更有效地減少延遲時間。隨著服務提供商通過基站設施不斷拓展其網絡，完全可以抓住機會增加服務器處理能力。 7月份，AT＆T宣布建立基于5G基站的移動邊緣計算網絡，目標是實現“單位毫秒級網絡延遲”。理論上講，數據只需要在用戶和最近的基站之間進行數英里的短距離傳輸，無需在經過幾百英里到達云數據中心。

AT＆T首席技術官Andre Fuetsch指出：“我們的網絡包括超過5000個處理中心，超過65,000個基站，數十萬個分發點，能夠覆蓋到所有社區。所有這些物理位置都可以成為數據的計算節點。”

根據Fuetsch的說法，AT＆T將率先啟動“網絡虛擬化計劃”，其中包括能夠自動處理工作負載的軟件功能，從而能夠充分利用移動網絡中的閑置資源。該計劃類似于數據中心利用虛擬化方法讓多臺服務器傳輸用戶數據，協同處理工作負載。

同時，Packet等公司也可以將自己的服務器設備搭載到新的基礎設施上。 史密斯表示：“我認為我們在未來兩到三年內將針對移動網絡進行大量投資。據悉，日本軟銀是Packet的重要投資方， 2016年向其投資了940萬美元。

2017年7月，Packet宣布業務擴展到阿什伯恩，亞特蘭大，芝加哥，達拉斯，洛杉磯和西雅圖，同時在法蘭克福，多倫多，香港，新加坡和悉尼等地也開展了相關業務。

Packet并不是唯一一家專注于邊緣計算業務的公司。總部位于奧斯汀的Vapor IO公司已經開始在現有的基站旁打造自己的微型數據中心。 6月份，該創業公司宣布推出“Project Volutus”計劃，與美國最大的共享無線基礎設施提供商Crown Castle開展合作。這使得Vapor IO能夠利用Crown Castle現有的40,000個移動基站以及60,000英里的光纖線路開展業務。 Vapor IO創始人兼首席執行官Cole Crawford表示，公司一直在開發自動化軟件，以遠程操作和監控微型數據中心，以確保客戶不會遇到服務中斷問題。

當然，也不要指望邊緣計算技術的發展回取代分布在俄勒岡州，北卡羅來納州等地區的所有數據中心：我們需要清楚的是這些大型數據中心并不會很快消失。 Crawford表示，在邊緣計算技術中，“集中在最后一公里網絡中的成千上萬個小型，區域性以及微型數據中心”實際上是“目前集中式云數據中心的自然延伸”。事實上，云計算行業已經通過諸如Akamai，Cloudflare和Amazon CloudFront等內容交付網絡將其觸角擴展到了邊緣計算領域，從而使用“邊緣位置”的優勢來加速音樂和視頻流的傳輸。

風險投資公司Andreessen Horowitz合伙人彼得?萊文（Peter Levine）表示，盡管如此，遠程計算行業正處于“回到未來”的關鍵時刻。在2016年的視頻演示中，Levine強調了2000年之前的互聯網曾經依賴于電腦和客戶端服務器組成的分布式網絡。接下來，現在主流的云計算數據中心從2005年開始走上飛速發展的高速公路。而現在，邊緣計算的需求再次推動了分布式網絡的發展，同時今年公共云計算產業預計將達到18％的增長頂峰。

這種變化的端倪已經逐漸顯現出來，邊緣計算正在走向前臺。知名游戲《憤怒的小鳥》開發商Rovio旗下分公司Hatch面向用戶推出訂閱游戲流媒體服務，允許智能手機用戶即時播放，無需等待下載。該服務提供低網絡延遲的多人游戲和社交游戲功能，譬如用戶可以通過Twitch風格的直播流分享游戲。 Hatch一直對其后臺數據處理技術三緘其口，只是簡單說不需要視頻壓縮，可以以每秒60幀的速度運行手機游戲流。但是，Hatch如何在發送和接收所有的數據減少網絡延遲，業內猜測其與Packet進行了合作。

Hatch創始人兼首席執行官JuhaniHonkala坦言：“我們是邊緣計算領域面向用戶的首選用例之一。但是我相信還有其他不少可以從低網絡延遲中受益的用例，例如增強現實應用、虛擬現實應用，自動駕駛汽車以及機器人。”

當然，大多數Hatch客戶不會知道，也不會關心這些微型數據中心如何讓他們的游戲更加流暢。 10年后，大多數智能手機的使用者，自動駕駛汽車的乘客們可能會有同樣的幸福無知。我們所有人都期待計算機驅動的用戶體驗無處不在，就好像魔術一樣。但在計算領域下，魔術只是在正確的時間把正確的服務器放在正確的位置。

Packet的史密斯說：“人們可以騰出手來做更多的事，而不是盯著他們的智能手機，等待下載完成。“我們想要即刻獲得計算結果，而邊緣計算正是解決之道。（晗冰）