西湖瘦馬又叫揚州瘦馬。"揚州瘦馬"是指揚州在古代是兩淮(淮南淮北)鹽商的聚居地，鹽商當年可謂是富甲一方，生活奢侈程度可與皇家媲美，他們的富足由此也養活了一大批傍其生存的行業，"養瘦馬"就是其中之一。揚州瘦馬他們是迎合鹽商們變態心理需求而產生的。瘦馬是一個對女性帶有侮辱性的詞語，意為可以對女性任意摧殘和蹂躪，如同役使凌虐弱小的馬匹一般。

杭州瘦馬應與揚州瘦馬相同大概從明朝開始，在江蘇揚州一帶出現了大量經過專門培訓、預備嫁予富商作小妾的年輕女子，這些女子主要以瘦為美，因此被稱為“揚州瘦馬”。明清時，“養瘦馬”已成為一項暴利的投資，有一大批人專門從事該職業。在“瘦馬”的買賣中，她們像商品一樣被挑三揀四。但并不是所有的“瘦馬”都能成功嫁入富豪之家。最后有些被挑剩下的“瘦馬”，不得不被送進煙巷。在著名的秦淮河畔，“揚邦”歌妓大多為“瘦馬”出身，據《續梅》所記載，一個一等“瘦馬”能賣得1500兩以上的銀子。

天凈沙·秋思 元 · 馬致遠枯藤老樹昏鴉，小橋流水人家，古道西風瘦馬。夕陽西下，斷腸人在天涯。元代馬致遠寫的一首小令。全曲無一秋字，卻描繪出一幅動人的秋郊夕照圖。而揚州瘦馬是明清時期的事，瘦馬，其實是明清時期的一種畸形行業，是為了迎合變態心理需求而產生的。所謂瘦馬者，即窈窈弱態的女子也。養者，即調教。“古道西風瘦馬”和“揚州瘦馬”沒有相同的意思。