1931年9月18日晚，盤踞在中國東北的日本關東軍按照精心策劃的陰謀，由鐵道“守備隊”炸毀沈陽柳條湖附近的南滿鐵路路軌，并嫁禍于中國軍隊，這就是所謂的“柳條湖事件”。日軍以此為借口，突然向駐守在沈陽北大營的中國軍隊發動進攻。

由于東北軍執行“不抵抗政策”，當晚日軍便攻占北大營，次日占領整個沈陽城。日軍繼續向遼寧、吉林和黑龍江的廣大地區進攻，短短4個多月內，128萬平方公里、相當于日本國土3.5倍的中國東北全部淪陷，3000多萬父老成了亡國奴。這就是震驚中外的“九一八”事變。

“九一八事變”是日本帝國主義侵華的開端。毛澤東在《論聯合政府》中指出：“中國人民的抗日戰爭，是在曲折的道路上發展起來的。這個戰爭，還是在一九三一年就開始了。”