關于三顧茅廬的故事，在民間還有另一個說法，只不過故事的主角不是劉備而是曹操。傳說稱：諸葛亮的叔伯兄弟諸葛誕投靠曹操后，見曹操如此愛惜人才，而且給人才的待遇也很豐厚，便向曹操推薦了自己的兄長諸葛亮。曹操為諸葛誕口中的諸葛亮很著迷，想要把他請過來為自己作用。

在曹操眼里，也許人才都是愛財的。于是他派一個使臣帶了許多金銀財寶前去拜訪請諸葛亮。使臣到了諸葛亮家看到門前的“求知己者進，送珠寶者莫入”幾個字，不以為意，卻被諸葛亮的家人百般阻攔，拒之門外。

顯然，一顧茅廬失敗了。這時候，諸葛誕發話了，他說諸葛亮是胸懷天下的才學之士，錢財是打動不了他的。你可以用書信的方式，將自己的志向言明，請他出山。曹操素來愛才，對有才之人更是求之不得。曹操果真寫了一封書信，讓諸葛誕親自前去。諸葛亮見到曹操書信，見其言辭懇切，志向遠大，不禁動了出山之心。聽了諸葛誕的話后，更是堅定了輔佐曹操的決心。無奈事有不巧，諸葛亮的父親晚上突發急癥，當晚病逝而去。諸葛亮是個孝子，要在家盡滿四十九天孝期后再去找曹操。這就是所謂的二顧茅廬。

曹操得知情況后，更是迫切希望盡快見到諸葛亮。一個月后，在大雪紛飛中，曹操感染風寒，病到走路都要人攙扶，便又寫信以表思念之情。就在諸葛誕送信時，曹操的大將典韋實在看不下去了。典韋是個舞蹈弄槍的人，根本看不起咬文嚼字的書生，而且這個諸葛亮架子實在太大了，便到諸葛亮家想來個霸王硬上弓。諸葛亮見典韋是個武人，便和他打起賭來。諸葛亮就自從腿上扯下一根汗毛，對典韋說：“你雖能力扛千斤，就是不能奈何這一個汗毛”。典韋不服，用手使勁揉捏，汗毛安然無恙。典韋愿賭服輸，怏怏而歸。曹操知道后，大怒，病情又加重三分。病好后的第一件事，就是去請諸葛亮。遺憾的是，他還沒到，劉備就捷足先登，把諸葛亮給請走了。至此，曹操請孔明之事也就不了了之。